En los bosques de los Yungas, ubicados en La Paz, Bolivia, se produjo un hallazgo científico notable: un equipo de investigadores identificó una especie de felino silvestre hasta entonces desconocida, nombrada Leopardus tilcayo, o simplemente Tilcayo.

Este descubrimiento fue resultado del trabajo realizado por científicos de la Universidad Mayor de San Andrés (UMSA), entre ellos Paola Nogales Ascarrunz y Enzo Aliaga-Rossel, quienes formaron parte de un equipo internacional que analizó datos genéticos de felinos pequeños de Sudamérica.

La investigación, que se publicó en la revista científica Current Biology, concluyó que el complejo conocido como gatos tigre está compuesto por cinco especies genéticamente diferenciadas. El estudio evidenció que la línea evolutiva del Tilcayo se separó de otros felinos parecidos hace cerca de 1.4 millones de años.

El Tilcayo es un felino de tamaño reducido: su cuerpo mide entre 42.5 y 50.5 centímetros desde la cabeza hasta el torso, y su cola tiene una longitud entre 25 y 26.5 centímetros. Su pelaje es de un tono marrón claro y está salpicado de manchas oscuras, algunas con forma de rosetas. De hecho, su tamaño es inferior al de un gato doméstico promedio.

El nombre de esta especie posee un significado especial. Tilcayo es la palabra con la que las comunidades de los Yungas han conocido tradicionalmente a este pequeño gato montés, motivo por el cual los investigadores decidieron conservar este nombre en honor al saber local de los habitantes de la zona.

Según los científicos, esta es la primera especie nueva de felino silvestre descrita científicamente en más de cien años, lo que convierte este hallazgo en un evento de gran importancia para la zoología y la conservación de la biodiversidad.

Hasta el momento, la presencia confirmada del Tilcayo se limita a los Yungas bolivianos, aunque los expertos aún desconocen cuántos ejemplares existen en estado natural y cuál es con precisión su área de distribución.

Entre las amenazas identificadas por los investigadores están la pérdida de hábitat, la caza y el tráfico para mascotas. Por tal razón, el próximo paso será estudiar su población, distribución, comportamiento, reproducción y requerimientos de hábitat para establecer las estrategias necesarias para su conservación.

Este descubrimiento vuelve a situar a los Yungas como un foco importante en la investigación de la biodiversidad, evidenciando que, incluso en áreas conocidas desde hace mucho tiempo, aún existen especies que la ciencia no había detectado.